„Schall und Rauch“ heißt der fünfte Sammelband um den ehemaligen „Superhelden“ namens „The Great Machine“, der heute als Bürgermeister Mitchell Hundred versucht, in der Stadt New York wirklich etwas zu bewegen (statt nur Kleingangstern nachzujagen und Selbstmörder vor dem Sprung zu bewahren). Passender wäre fast der Titel „Einst und heute“ gewesen, denn sowohl die aus vier Kapiteln bestehende Titelgeschichte, als auch der One-Shot „Solo“ (im englischen Original die Comic-Hefte #21 bis #25) beschäftigten sich mit der Frage, wie das, was in der Vergangenheit geschehen ist, die Gegenwart beeinflusst.

Der Comic beginnt damit, wie „The Great Machine“ im April 2001 zwei kleinen Drogengangstern durch halb New York nachjagt. Man merkt Hundred hier noch den Übereifer des frühen Heldentums an. Er glaubt, dass jedes Verbrechen, so unbedeutend es auch sein mag, bestraft werden muss. Zwei Jahre später und als Bürgermeister sieht er die Angelegenheit durchaus anders: Tausend von Festnahmen wegen Marihuana-Besitzes belasten die Polizei und die Gefängnisse. Man mag sich fragen, ob man diese Kapazitäten nicht sinnvoller nutzen könnte. Beispielsweise auf der Jagd nach einem als Feuerwehrmann gekleideten Gangster, der brutale Raubüberfälle begeht und damit das Fire Department der Stadt schwer in Verruf bringt. Als sich dann auch noch eine alte Frau direkt vor Hundreds Nase selbst verbrennt, zeigen sich zwei Dinge sehr deutlich: Die Vergangenheit holt einen immer irgendwie ein – und der Bürgermeister braucht dringend mal Urlaub.

Die Story „Solo“ wirft einen Seitenblick auf einen von Hundreds Getreuen, den Bodyguard Bradbury. Eine kurze Episode am Hafen gibt Anlass zu einem Rückblick auf Bradburys Leben, und wir erfahren, wie der Mann zu dem wurde, der er ist, und weshalb er Mitchell Hundred so unverbrüchlich die Treue hält, obwohl es eigentlich keinen guten Grund dafür zu geben scheint.

Beide Geschichten sind visuell sehr schön und erzählerisch immerhin solide umgesetzt, halten allerdings leider nicht ganz das, was das psychedelische Cover verspricht. Wer gehofft hatte, „The Great Machine“ würde sich in wilde Club- und Drogenwelten entführen lassen, wird völlig enttäuscht. Allerdings schauen die Protagonisten auf dem Cover auch nicht wirklich so drein, als hätten sie ihren Spaß. Hierin bleibt sich Autor Brian K. Vaughan treu. „Ex Machina“ ist durch und durch ernst, ein Comic, der eher dem Genre urbaner Thriller als Superheldengeschichte zuzuschreiben ist. Gewalt, politische Probleme und im Privaten ein Wandeln am Rand des Nervenzusammenbruchs beherrschen den Tonfall. Übrigens spielt Marihuana selbst gar keine so große Rolle im Konflikt dieser Geschichten. Die eigentliche Krimihandlung geht von dem perversen Verbrecher in Feuerwehrkluft aus.

Fazit: Auch wenn sich die Rückblicke in die Vergangenheit der Protagonisten – und wie sich ihre damaligen Taten auf ihr heutiges Wesen aufwirken – durchaus spannend lesen, gefällt mir diese Ausgabe von „Ex Machina“ nicht ganz so gut wie die vorherige. Die Handlung mäandert ein wenig unschlüssig zwischen der Diskussion über den Umgang mit Drogenkriminalität und dem brutalen Feuerwehreinbrecher hin und her – Realismus vor Belletristik könnte man sagen. Gut gelungen ist der Twist am Ende der Hauptstory, der einen Ausblick auf Band 6 der Reihe wirft. Auch die Nebenstory um Bradbury weiß zu unterhalten.